风雪敲打着土楼城堡的穹顶，声音低沉。
书房里只有壁灯亮着，空气中带着红茶的热气。
路易斯靠在半圆椅背上，正翻着最新一期的《赤潮日报》。
粗浆纸还带着轻微的木屑味，排版规整，字迹清楚。
虽然纸张不太好，但能明显看出编辑部下了不少功夫。
自从赤潮普及识字教育与夜校之后，能读字的人迅速变多。
路易斯便让教育署试着办报，把本地新闻和简单的故事写进去。
纸张粗糙，却足以让普通人接触到北境甚至帝国以及世界的最新信息。
虽然翡翠联邦与帝国上层早有贵族间流通的报刊，但识字率极低，普通人一辈子都见不到。
赤潮则这个世界上，第一次将文字推向底层。
路易斯推行扫盲，不是为了修身，而是为了未来的生产。
他清楚文盲或许能干活，却无法在工坊里看懂规程、识别符号，或按照图纸完成工序。
在赤潮能读写的人，才能成为工匠、记录员、基层官员，或军团士官。
识字，是进入赤潮体系的第一道门槛。
若赤潮未来要扩张、要建设、要统一北境，那就必须先让底层拥有读写能力。
只有读得懂规则的人，才会愿意遵守规则，而能理解制度的人，才会主动维护制度。
敲门声响起。
布拉德利推门进来，手里夹着几份文件：“大人，新城堡的主体结构已经稳定，明年春季便能完工。”
路易斯头也没抬：“艾米丽她们今天又去了？”
“下午刚去。”布拉德利微微一笑，“她们对那座新城堡比您还在意。”
路易斯把报纸放下，抬眼问：“帝都来的那位使者，索雷尔，这几天都在做什么？”
这是索雷尔来了十几天以来，路易斯第一次主动问起。
布拉德利如实汇报：“白天就在城里闲逛。在收容所和行政厅待得时间最久。第七天晚上，他派了两名高阶骑士试图靠近东区。”
路易斯挑眉：“能靠近？”
“没有。”布拉德利平静道，“第二层围栏都没碰到就被巡逻拦住了。之后他安分了些。”
路易斯轻轻一笑。
“不过从那天起，他开始用金币贿赂接待馆的侍女与厨师。”布拉德利继续说，“不是为了刺探军情，而是为了打听您的喜好，喜欢什么酒，偏好什么食物，或者……什么样的女人。”
路易斯扶着额角，像是被逗到了：“挺努力的嘛。”
“我让侍女随便编了些。”布拉德利淡淡地说。
路易斯笑道：“没问题，让他们赚点外快也好，看样子他打算走讨好路线。”
他站起身，端起红茶，在窗边停了一会儿。
窗外风雪正浓，城堡灯火被打成了一片朦胧。
“差不多了。”路易斯顿了顿，“去告诉他，我刚刚冒着风雪回来了。虽然很累，但出于对二皇子的尊重，我愿意立刻见他。给他二十分钟准备时间。”
“是，大人。”布拉德利领命离开。
书房重新归于安静，路易斯继续垂眼看着桌上的报纸。
事实上，他从未离开赤潮领一步。
不去见索雷尔的原因很简单，让对方在这座城市里多停留几天，亲眼看清赤潮的真实。
而他等待的那份礼物也准备好了。
…………
领主府，大会议室。
这里的陈设简单，但对于一位北境之主来说得近乎简陋，唯独墙面上那幅巨大的北境全图地图显得格外醒目。
路易斯·卡尔文推开沉重的橡木门，大步流星地走了进来。
他并没有穿索雷尔预想中的贵族礼服，也没有披着象征武力的铠甲，只是普通的深灰色厚重风衣
一股凛冽的寒气随着他的步伐涌入温暖的大厅，瞬间冲散了空气中那股甜腻的南方熏香。
“索雷尔爵士！让你久等了！”
路易斯的声音爽朗而热情，他没有走向主座，而是直接快步走到索雷尔面前，握住他的手。
“外面的雪太大了，冰河航路那边出了点岔子，实在走不开。布拉德利没怠慢你吧？”
路易斯的笑容灿烂得像个毫无城府的邻家青年，那双眼睛里满是真诚的歉意。
索雷尔被这突如其来的热情，弄得僵硬了一瞬。
在过去的十几天里，他见识了工业区那令人窒息的吞吐量，见识了收容区里如同精密仪器般的流民转化线，也见识了超凡骑士看大门的奢侈。
在他的想象中，赤潮的主人应该是一个阴鸷、冷酷、散发着恐怖威压的暴君。
但眼前这个年轻人，除了有些帅之外，太……普通了。
然而正是这种强烈的反差，让索雷尔感到一种深入骨髓的寒意。
一只老虎如果对你咆哮，你至少知道它想吃人。
但如果一只老虎对你像人一样微笑，并亲热地搂住你的肩膀，那你永远不知道它想要干什么。
“不敢，不敢。”索雷尔连忙抽出手，深深地鞠了一躬，“能见到您是我的荣幸，阁下。”
“那就好。”路易斯随意地拉开一把椅子坐下，指了指对面，“坐，别拘束。我们北境人不讲究那些繁文缛节。”
索雷尔小心翼翼地坐在路易斯示意的位置上，只敢坐半个身子，背挺得笔直。
他来之前想好的策略，被反复演练了不下百次，这一刻终于要登场。
“路易斯阁下。”他打开随身携带的镶金天鹅绒盒子，双手呈上，里面大概是二皇子的信。
“二殿下听闻您在北境的功绩。殿下认为，普通的伯爵头衔，已经难以匹配您的地位。”
路易斯挑了挑眉，端起茶杯，像是随口应了一声：“哦？那殿下觉得我该是什么？”
索雷尔盯着他的眼睛，缓缓吐出那个足以搅动帝国格局的名号：“北境大公……也就是昔日埃德蒙公爵的位置。”
他盯着路易斯，等待对方露出野心被点燃的神色。
“殿下一旦登基，将正式承认您对北境的统治权。您将成为帝国不可替代的北方守护者，而那个年仅五岁的小埃德蒙，自然也无法再影响您对这片土地的继承权。”
这是一个精心设计的捧杀局。
只要路易斯点头，他立刻会成为帝国旧贵族的共同敌人，被拖进皇都政治的泥潭。
若想维持大公的体面，只能不断消耗赤潮的力量。
路易斯放下茶杯，看了眼那卷羊皮，神情平静得像是在评估普通物资：“听着确实挺响亮。那么……这份尊贵，需要我付出什么？替殿下南征北战？”
“不，不需要您出兵。”索雷尔立刻抓住机会，语气越发谦恭。
索雷尔看得出来，路易斯没有立刻拒绝，这是他最想要的信号。
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