夜雾从海面漫上高塔，微咸的湿气在窗缝间凝成细水。
书房里的空气略显凉，烛火摇曳著，光影在墙上不断变形。
卡尔文公爵坐在书桌后，桌上摊满帝都与东南行省各地的密信。
他一封封打开，一封封回復，东南行省就是这样运转起来的。
接著的这封是维罗港的信件，他划开蜡印，信纸墨跡仍未乾透。
“曙光舰队九艘战舰，顺利抵达维罗港，货物包括炁脉石、燃烬沉铁与魔髓矿，总额可抵半个行省年度收入……”
卡尔文公爵的目光在此停住。
舰船象徵著流通的权力，而九艘主力舰意味著一条独立的航线正在开通。
“九艘……”卡尔文公爵低声重复，“短短数年，就连蛮族的冻土也能建成港口。”
他是知道路易斯在北境建造港口的，家族这边也是有资助了工匠过去援建。
但没想到路易斯居然搞出来这么大的规模，而且明显有在隱藏自己的实力。
卡尔文公爵靠在椅背上，目光掠过窗外的海雾。
接著从抽屉里拿出了一张北境地图，图上標出了赤潮、麦浪、曙光港三地，那是他亲自画上去的標记。
虽然自己安插的间谍没有一个混入赤潮的高层，但是底层官员还是有一些的，所以赤潮的一些基本情况还是知道一些
以赤潮为中心，路易斯的影响力近年可真是迅速扩大，甚至称得上是真正的新一代北境之王。
卡尔文公爵脑海里闪过这几个月的情报。
阿斯塔皇子死在霜原，霜龙领的旗帜换成了赤潮的旗帜，他甚至怀疑这一切是路易斯在背后操控的。
原因便是这件事情之后，赤潮骑士接管北境防线，再无贵族敢反抗路易斯，北境的混乱彻底被压制。
“若问谁能在这件事得利……”他指尖轻敲信纸，“除了他，还能是谁？”
卡尔文公爵重新翻出旧卷宗，那是四年前的文件，派往北境的授权书，上面写著：
路易斯·卡尔文，率领四十骑士前往北境，分配八百金幣，拨粮两车。
公爵看著那行字，嘴角浮出一抹淡笑，那笑意没有温度。
“我当年真是慷慨啊。”他低语，烛火的光照在他脸上，显出几分疲倦的影子。
“北境如今在卡尔文名下，这是好事。只是不听命於我。”
他看向墙上的家族族谱，手指在盖乌斯与路易斯的名字间停顿。
一个在帝都隨皇帝消失，一个在北境立了王国。
“讽刺。”卡尔文公爵嘆息声在房间里散开，“既然他脱离掌控，就必须换个方式与他合作。”
他起身走到帐柜前，取出几份往来帐册。
赤潮与卡尔文商会的交易表面上繁荣，实则比例失衡。
赤潮几乎不再需要家族的商会分配，而家族的商会却在依赖赤潮的货源维持运作。
他曾一次次尝试重新掌控路易斯，插手北境事物，可每一次都被软软地回绝，態度礼貌却坚定。
他派財政官去北境卡尔文商会检帐，被回信告知“赤潮帐目仅向北境领主本人公开”
他以服从家族商会调配为由想限制出货，却被对方改为自运线……
几次之后，他终於明白路易斯並非背叛，而是想要独立出去，脱离卡尔文家族的控制。
比起卡尔文家族，他更接近艾德蒙家族。
卡尔文公爵合上帐册，语气低沉：“这次我要让他自己做出选择。
要么重新进入家族体系，接受卡尔文的调度，要么就彻底被排除在外。
不能再让他隨意调用商税，否则他会一步步脱离掌控。”
卡尔文公爵提笔写下批示：重擬赤潮贸易条款，以合伙制为框架，不列入家族直属。
他放下笔，靠在椅背上，视线落在墙上的帝国地图。
摄政王病重，宫廷中的派系蠢蠢欲动。
財政厅已经分裂为两派，军务部的调令一日三改，连边境的驻军都在试探命令的真假。
二皇子掌控军务部，急於建立贵族与军团联盟。
四皇子与监察院暗中沟通，企图將权力收归內阁。
而那位被教廷眷顾的皇子，正悄悄在东境布下棋子。
整个帝国像被几股暗线同时拉扯，裂缝隨时可能撕开。
东南行省尚算安稳，却也开始被捲入爭斗。
港口贵族彼此防备，金价与粮价乱成一团。
卡尔文家的商船在外被各种徵税、在內被藉口查帐，连自家的骑士团都不得不抽调去支援皇都。
公爵看著地图，指尖轻敲在帝都的標记上。
“摄政王还能撑几天？”他低声道，“等他倒下，帝国的天恐怕就要塌。”
他知道卡尔文家所倚仗的秩序已岌岌可危。
若二皇子成功，军权会吞掉商权，若四皇子得势，监察院会削平贵族……
无论哪一条路，卡尔文家都將被逼到墙角。
“帝国的天快塌了。”卡尔文公爵喃喃，“而卡尔文，必须在碎石落下前，找到能立足的地面。”
他正要伸手熄灯，门外传来两声敲击。
“进。”
一人推门而入，行礼后俯身低语：“阁下，爱德华多少爷带人回府了。”
公爵抬眼，烛火在瞳中映出微光。
他静静看著门口的阴影，声音平稳：“是吗……我现在就过去”
…………
塞尔顿·卡尔文坐在维罗港內阁厅的书桌前，手中握著那份密信。
纸页被汗水捏得微微起皱，他盯著上面那行字：“九艘战舰抵港，旗帜为赤潮……”
烛光映在他脸上，眼神阴沉。
九艘战舰，九艘主力舰。
塞尔顿很清楚这意味著什么，路易斯的赤潮不再只是一个政治附属，而是一个经济强权。
“北境的冻土……成了金矿。”他低声呢喃。
那一刻，塞尔顿第一次真切感到焦虑。
父亲的注意力正在转移。
路易斯，一个被当作弃子的弟弟，如今掌握了能让帝国贵族都坐立不安的力量。
北境的货物源源不断流入南方，而卡尔文家族的商队需要依靠赤潮的货物。
“再拖下去，父亲连名字都只会记得路易斯那个废物。”
塞尔顿冷笑著，脑海里浮现出父亲那张冷淡的脸。
“自从盖乌斯失踪，我原以为那张椅子铁板钉钉是我的，可现在……”
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