试炼的裁决落下，锻造场陷入了一种诡异的两极分化。
沃克家族的成员们，此刻已经完全顾不上任何体面。
他们疯狂地欢呼、跳跃、拥抱，有些人甚至激动得泪流满面。
那是劫后余生的宣泄，是在死亡边缘徘徊后终于得救的颤栗。
族长更是双手颤抖着，死死抓住栏杆，仿佛生怕下一秒这个“胜利”就会如泡沫般破碎。
他的眼睛因充血而泛红，呼吸急促得像是刚刚跑完一场马拉松。
嘴唇不断蠕动，重复着同一句话：
“赢了……我们赢了……家族得救了……”
可与这种狂喜形成鲜明对比的，是鲁格家族那边的死寂。
那些曾经高傲的贵族们，此刻如同被判处死刑的囚徒，瘫坐在地上，眼神空洞得仿佛灵魂已经离体。
为首的中年贵族，双手掩面，肩膀剧烈颤抖。
他在哭泣，却连声音都发不出来，因为绝望已经彻底吞没了他的所有表达能力。
“全族……贬为铁奴……”
有人喃喃自语，声音如同梦呓：
“我们的孩子……我们的血脉……都要被熔铸成那些怪物……”
“为什么……为什么会这样……”
另一个贵族，开始用指甲抓挠自己的脸。
血痕在苍白的面孔上蔓延，可他仿佛感觉不到疼痛。
传旨祭司对这些情绪波动视而不见。
祂只是缓缓抬起手，空中再次浮现出那卷燃烧的卷轴。
每一个选项，都散发着诱人的光芒，仿佛在呼唤着人最深处的欲望：
【神恩赐爵：
钢心侯爵之位，可指定任何一人获封，地位仅次于亲王，享有上城区议院投票权】
【神恩赐地：
金百合庄园，位于上城区核心地带，占地三百亩，内有神殿赐予的“永恒之泉”】
【神恩赐技：
《真金术》完整拓本，记载着“铸星者”的禁忌技艺】
【神恩赐婚：
迎娶神殿圣女月华，其血脉可追溯至大祭司旁系，后代自动列入祭司候选】
【神恩赐宝：
神殿宝库任选一件“神造”级圣物，包括传说中的“不灭之心”】
【神恩赐权：
内城卫队统领之职，统帅三千“单金士”，拥有对贵族的执法权】
【神恩赐职：
城西矿脉总督，管辖十二座矿山，调配两万“煤烟工人”，掌握城市能源命脉】
……
每一项，都足以让任何司炉星家族为之疯狂。
特别是前六项，那是真正能够让一个家族一跃跻身统治阶级核心的机会。
沃克族长的目光，死死地锁定在第一项上——“钢心侯爵”。
那四个字，在他眼中仿佛散发着比太阳更加耀眼的光芒。
侯爵！
上城区！
议院投票权！
这意味着什么？
意味着沃克家族将彻底摆脱现在这种尴尬的“中层贵族”身份，真正进入权力的核心！
意味着他的子孙后代，将在最华丽的宫殿中长大，接受最顶级的教育，与那些他曾经只能仰望的大人物称兄道弟！
意味着沃克这个姓氏，将被镌刻在炉心城的历史上，成为无数后辈羡慕和追逐的对象！
“这是我们唯一的机会……”
族长的呼吸变得更加急促：
“绝对不能错过……”
“绝对不能让那个旁系废物，做出任何愚蠢的选择……”
传旨祭司的声音再次响起：
“沃克氏之子凯伦。”
“神恩已降，择其一。”
“汝之选择，将决定，族之未来。”
这句话落下，整个锻造场再次陷入死寂。
所有人的目光，都聚焦在展示台上那个刚刚解除装甲状态的少年身上。
“凯伦”缓缓抬起头，目光扫过那份金光闪闪的名录。
在罗恩的操控下，“墨汁”完美地演绎出了一个少年在面对巨大诱惑时的复杂情绪：
眼中先是闪过明显的震撼和渴望——那是任何凡人面对如此选择时的本能反应；
然后是犹豫和纠结——仿佛在内心深处进行着激烈的斗争；
最后，则是某种豁然开朗后的坚定——那是做出决定后的释然。
整个过程，不超过三秒。
可这三秒的微表情变化，却被在场所有人尽收眼底。
沃克族长见状，心中稍安。
至少这个废物还知道这些选项的价值，还懂得“震撼”和“渴望”。
那就好办了。
只要他还有欲望，就能被引导！
“凯伦！”
族长突然开口：
“我以沃克家族族长的身份，以你血脉长辈的权威，命令你……”
他一字一顿，每个字都像是在用铁锤敲击：
“选择‘钢心侯爵’！”
“这是我们家族崛起、进入上城区的唯一机会！”
“这是我们数代人梦寐以求的荣耀！”
“快选！现在！立刻！”
他的声音中，既有命令的威严，也有掩饰不住的焦虑和恐惧。
他生怕“凯伦”会做出其他选择。
其他家族成员也纷纷附和：
“是啊凯伦！听族长的！”
“侯爵啊！那可是侯爵！”
“我们终于能够在上城区立足了！”
“快选！别犹豫！”
他们的眼中，满是赤裸裸的贪婪之光。
仿佛那个“侯爵”之位，已经是囊中之物。
仿佛只要“凯伦”点点头，他们就能立刻搬进金碧辉煌的宫殿，过上梦想中的奢华生活。
观众席上，其他家族的代表们也在窃窃私语：
“沃克家族要飞黄腾达了……”
“侯爵啊，这可是百年难遇的机会……”
“那个少年如果脑子正常，肯定会选侯爵……”
所有人，都理所当然地认为，“凯伦”会做出那个“正确”的选择。
毕竟，谁会拒绝侯爵之位？
谁会放弃进入上城区的机会？
只有疯子，才会做出其他选择。
可，就在这种几乎形成“社会共识”的氛围中……
“凯伦”开口了。
他的声音，不大，却清晰地传遍整个锻造场：
“我选择……”
沃克族长的脸上，已经开始浮现出狂喜的笑容。
他张开双臂，仿佛在迎接即将到来的荣耀……
“‘城西矿脉总督’之职。”
笑容，凝固了。
不，不仅仅是笑容。
整个锻造场，所有人的表情、动作、呼吸，都在这一刻凝固了。
仿佛时间本身，被这句话按下了暂停键。
三秒后。
“什么？！”
沃克族长发出一声不似人类的尖叫：
“你说什么？！”
“你……你刚才说……什么？！”
他的脸色，以肉眼可见的速度，从狂喜转为震惊，再从震惊转为暴怒，最后变成一种近乎癫狂的扭曲！
“城西矿脉总督？！”
“你疯了吗？！”
“那是什么？！那就是个管矿的破差事！你放着侯爵不做，去当一个满身煤灰的监工？！”
他几乎是连滚带爬地冲下看台，一路跌跌撞撞地冲向展示台！
其他家族成员也反应过来，纷纷大喊：
“凯伦！你搞错了！”
“快改口！还来得及！”
“你一定是太紧张了，说错了！”
“快！快选侯爵！”
可“凯伦”只是平静地站在那里。
看着这些疯狂的亲族，眼神中没有丝毫动摇。
沃克族长冲到展示台边缘，被一层无形的能量屏障拦住。
那是传旨祭司设置的保护，防止任何人干扰“选择”的过程。
他疯狂拍打着屏障，脸因愤怒而涨得通红，唾沫星子四溅：
“凯伦！你这个蠢货！你这个废物！”
“你知道你在做什么吗？！”
“你在浪费神恩！你在害死整个家族！”
“我命令你！立刻！马上！改口！”
“选侯爵！你听到了吗？！选侯爵！”
他的声音已经变得嘶哑，手掌拍打屏障拍到发红，眼中甚至渗出血丝。
然而，“凯伦”只是转过身默默看着他。
那双眼睛，在这一刻，变得无比陌生。
不再是那个唯唯诺诺、任人欺凌的旁系少年。
那是一个……已经彻底蜕变的，拥有独立意志的，真正的“强者”。
“族长大人。”
“凯伦”的声音，冷得像冰：
“是我，赢得了这场试炼。”
“是我，用自己的血肉和痛苦，锻造出了让神都为之惊叹的作品。”
“是我，在生死边缘，为家族争取到了这份恩赐。”
“所以……”
他一字一顿：
“选择权，在我。”
这句话，如同一记响亮的耳光，扇在沃克族长脸上。
族长的身体剧烈颤抖，嘴唇蠕动着，却一时说不出话来。
“凯伦”没有给他插话的机会，继续说道：
“您说，侯爵之位是家族崛起的机会？”
“错了。”
他的声音变得更加冰冷：
“那不是机会，那是陷阱。”
“一个镀金的、华丽的、却会将我们牢牢禁锢在上城区那个名利场中的牢笼。”
“您知道上城区的那些侯爵家族，是怎么活的吗？”
“凯伦”的声音中，第一次带上了讽刺：
“他们表面风光，实则每一步都如履薄冰。”
“他们的每一次社交，都在被无数双眼睛审视。”
“他们的每一个决策，都可能触动某个大人物的利益。”
“他们的每一次呼吸，都要小心翼翼，生怕哪里做错了，就会被那些真正的权贵当作棋子抛弃！”
“而我们沃克家族……”
他的声音变得悲凉：
“我们有什么？我们有能够在上城区立足的底蕴吗？”
“我们有能够与那些传承数代的贵族抗衡的人脉吗？”
“我们有能够在权力斗争中自保的智慧吗？”
“什么都没有！”
“所以，如果我选了侯爵……”
“凯伦”的眼神，变得锐利如刀：
“我们只会成为那些真正权贵眼中的暴发户、笑话、可以随时踩在脚下的垫脚石！”
“最多十年，不，也许五年，我们就会因为某个不小心得罪的大人物，被剥夺一切，重新跌回谷底！”
“甚至，比现在更惨！”
这番话，如同一盆冰水，浇在沃克族长头上。
他的身体僵住了。
因为他知道，“凯伦”说的，都是事实。
沃克家族，确实没有在上城区立足的底蕴。
如果真的靠着一个“恩赐”来的侯爵之位强行挤进去……
那些世代经营的老牌贵族，会怎么看他们？
欢迎？
开玩笑，他们只会把沃克家族当作可以随意拿捏的肥羊。
“可是……”
族长的声音变得虚弱：
“矿脉总督……那也太……”
“太什么？”
“凯伦”打断他：
“太卑微？太没有面子？”
“族长大人，我问您一个问题。”
“权力的本质是什么？”
“是头衔？是称号？是别人的羡慕？”
“都不是。”
“凯伦”一字一顿：
“权力的本质，是‘资源的调配能力’。”
“是能够让其他人，不得不听从你的‘实力’。”
他指向名录上的“城西矿脉总督”：
“这个职位，掌管着十二座矿山，调配着两万‘煤烟工人’。”
“这些矿山，生产着整个炉心城七成以上的能源。”
“这些工人，是这座城市运转的基石。”
“在那里……”
“凯伦”的眼中，燃起某种难以言喻的火焰：
“我可以改革生产流程，积累海量的资源，不会有人阻止。”
他的声音变得极其低沉：
“当那些上城区的权贵们，发现自己的能源命脉掌握在我手中时……”
“他们还能把我当作一个‘卑微的矿区监工’吗？”
这番话，如同惊雷，在所有人脑海中炸响！
沃克族长愣住了，其他家族成员愣住了。
观众席上，那些本来在嘲笑“凯伦”愚蠢的贵族们，也愣住了。
他们突然意识到……
这个少年，看到的，远比他们所有人都要深远。
侯爵，只是一个华丽的称号。
可矿区总督，掌握的是真正的、实实在在的力量！
传旨祭司，在这一刻，胸腔的熔炉再次闪烁。
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