据《襄阳记》记载，当时刘备寻求天下英才，随去拜访了司马德操（即司马徽），司马徽就对刘备：“那些儒生都是见识浅陋的人，岂会了解当世的事务局势？能了解当世的事务局势才是俊杰。此时只有伏龙、凤雏。”
刘备就问了他们都是谁，司马徽就回答：“诸葛孔明、庞士元也。”
看到别人都这么推荐诸葛亮，刘备就亲自去隆中拜访他，去了三次才见到诸葛亮，这在后世也被称为“三顾茅庐”。
但在《魏略》和《九州春秋》上却记载为是诸葛亮主动拜访刘备。认为当时刘备驻扎在樊城，而曹操已经平定黄河以北的地区，诸葛亮知道荆州很快就是曹操的下一个目标，而刘表反应迟钝，不懂军事。诸葛亮就往北走见刘备，刘备与诸葛亮不是旧交，又因为他的年轻，所以就把他当做普通的诸生对待。聚会完毕后，所有的宾客都离开，而只有诸葛亮留了下来，而刘备也不问他有什么要的话。
当时刘备喜欢用羽毛编织饰物，正好有人送归了刘备牦牛尾，刘备就亲自做了。诸葛亮于是就：“我以为将军有远大的志向，结果就是结毦而已啊”。刘备一听就知道诸葛亮不是普通人，于是就把羽毛扔在一边到：“是什么话啊！我只是为了忘记忧愁罢了。”
然后诸葛亮就问刘备：“刘表比得上曹操吗？”这个答案太明显了，刘备到：“不及。”诸葛亮又问：“您觉得自己呢？”刘备只能到：“亦不如。”诸葛亮继续问“您和刘表都不如曹操，现在将军的部属只有数千人却在这里等待敌人，是不是有什么好的计策啊。”
而刘备那时哪有什么好办法，于是他到：“我现在也很担忧，不知道该怎么办？”诸葛亮就：“现在荆州人口并不少，但著籍的人不多，您可以向刘表建议让那些游户著籍，就可以增加人口了。”刘备由此得知诸葛亮有策略，就待他以上宾之礼的。
但在后来诸葛亮的《出师表》明确有“先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顾臣於草庐之中，谘臣以当世之事”的话语，所以《魏略》和《九州春秋》上的记载可能有误。
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