敕勒川、阴山下……
天启四年的冬月，比往年更冷一些，火落赤的使者，也纵马在没过马蹄的雪地上疾走。
他们跨过了结冰的黄河，来到了气温较为温暖的前套地区。
相比苦寒沙漠化的河套，前套、后套、西套三地，或许是稍微宜居的地方。
其中、最为宜居的西套宁夏地区被大明占据，而后世呼和浩特—包头一带的前套，与巴彦淖尔一带的后套则略差。
可即便如此，对于行走在草原之上牧马的游牧民族来说，这两个地方依旧堪称风水宝地。
这其中、尤其是前套地区，整个平原地势平坦，气候条件适宜，土壤肥沃，水源丰富，盛产小麦和各类蔬菜，是河套地区的“米粮川”。
而自土默特部俺达汗崛起，这两个地方便被俺达汗所占据，之后俺达汗在三娘子的促成下，与大明于隆庆年间议和，被封顺义王，而土默特部对外则自称大明金国。
至此，土默特部彻底达到了顶峰，称霸漠南西部，节制河套鄂尔多斯与宁夏鄂尔多斯两部，虎踞西北，而明朝西北也迎来了十余年的太平。
只是、这一切从俺达汗死后开始破碎，紧接着扯力克，三娘子死后彻底崩盘。
新任顺义王卜失兔没有制衡素囊台吉能力，反而被素囊台吉赶到了阴山西北放牧吃沙。
紧接着、宁夏鄂尔多斯、河套河鄂尔多斯两部大小近百支蒙古部落开始不断劫掠大明西北，而素囊则是因为贪恋互市，加上土默特部众大多反对用兵大明而继续与大明保持朝贡关系。
正因为如此，晚明大同、宣府一带还比较太平，但陕西与河西等地便时刻遭受侵略。
这样的侵略，也导致了西北四镇延边上百万百姓没有办法安心屯垦，也是为什么陕西遭遇大旱后，抗风险力度这么低的原因……
只是眼下、一切的局面都要变了，而火落赤的使者们也渐渐看到了远处的人烟。
“站住！你们是什么人？不知道这里是素囊台吉的牧马地吗？”
当火落赤的上百名使者进入河套，没过多久就被土默特部的兵马发现，兵马上前喝止他们，而作为使者的明爱台吉也解释道：
“我们是鄂尔多斯部的，特意来朝拜素囊台吉，商讨明军试图扫套的事情。”
“走吧。”听到是鄂尔多斯部前来朝拜的，兵马放行，同时监视着他们前往板升城，又派塘骑提前一步回禀板升城。
对于这样的监视，明爱习以为常，而当他们北上五十余里后，所见到的则是一片“繁华”的画面。
悠悠的前套平原上，一群身着明代蓝裤和棉衣的汉人百姓正在田埂上慢悠悠的闲逛，而在他们四周，是覆盖着薄薄积雪的数以十万亩田地。
这样广袤的田地，是鄂尔多斯部蒙古人难以见到的，而这一切的一切，全靠土默特部从俺达汗开始了半个多世纪的经营。
他们吸收从山西北逃汉人来开垦田地，建造城池，修建水渠，冶铁放牧。
至眼下，整个土默特部众三十余万，其中汉人就占据了近一半的人口。
明爱等人沿着田地向北眺望，远处是高耸阴山和大青山，数里外则是凸起的板升城。
这座由俺答汗主持兴建的城池，实际上也是靠投靠俺答汗的白莲教徒等人组织汉族工匠施工就建造的。
期间明军出塞焚毁过一次它，但很快又在俺达汗的修建下建造起来，直到俺答封贡后明军才消停。
这城池足以容纳三万人居住，能进入其中的，大部分都是土默特部的贵族和他们的扈从们。
望着这座城，明爱身后的一些人露出了羡慕的表情，而明爱则是在看到“兵强马壮”的土默特部后，对抵抗明军扫套的信心又增加了不少。
而当他们来到板升城门前，看到了城门外两侧驻扎数里的帐篷，以及在帐外磨刀喂马，擦除甲胃锈迹的土默特兵马时，明爱的信心更甚了。
他不怕素囊不见他，也不怕素囊认为明军不会攻击土默特部，更不怕素囊对鄂尔多斯部提出苛刻要求。
他唯一害怕的，就是素囊老了，失去了曾经敢于和明军保持长期对峙的勇气，以及对明军扫套行动的警惕性。
现在看来、素囊依旧是那个敢于和卜失兔交手的素囊。
想到这里、明爱不慌不乱的在土默特将领的带领下，踏入了板升城的王宫之中。
板升城的王宫，主要是白莲教指挥汉人工匠，模彷一些明代藩王宫殿修建的，只是修建出来后，规格还不如一些郡王的王府。
长四百步，宽二百八十步，内有三大殿、左右武英殿、文华殿，内廷后宫，御马场。
这样的一座郡王府，就算放在大明西北诸多郡王中，也只能以寒酸来称呼，但却是整个漠南漠北最繁华的一座宫殿。
只是眼下，明爱的注意不在宫殿上，而是在于坐在象征着王位的那个人身上……
他抬头看去，坐在王位上的是一个身着蒙古大汗服饰，年纪四十多岁的中年男人。
这个人，就是河套草原之上，拥有兵力最多的男人，虽然没有大汗与顺义王之名，却有大汗与顺义王之实。
“老明爱，我们上次见面是二十年前了吧？”
大殿内、土默特七十余名各部领主与素囊本部三十多位将领齐聚一堂，他们观望明爱，而开口的素囊则是一副主人的口吻。
对此、早有准备的明爱并没有生气，而是下跪献礼道：
“大汗，我是代表火落赤前来偈拜您，希望您领团结鄂尔多斯部，对抗试图入侵河套的明朝。”
一句大汗，将素囊说的飘飘然，尽管他有大汗的权力和兵马，但始终少了名义。
也正因为没有土默特大汗的名义和顺义王的名义，私下的他十分怨恨明朝。
“明朝出兵扫套，是因为你们劫掠了陕西，况且你们多年没有前来偈拜，现在不过是想拉着我们下水罢了！”
忽的、一个明白人站了出来，而这个人一出现，所有领主就看向了他。
这人是土默特属部兀鲁特的五路把都儿台吉，驻牧于山西天镇以北一百里处。
可以说、他是距离明朝最近的一部土默特领主，而他之所以站出来，是因为他和明朝的关系最好。
见他站出来，明爱也嘲讽道：“把都儿，我记得当年俺达汗与明廷议和之后，你还带兵袭击过山西对吧？怎么现在一副汉人走狗的模样？”
明代说的事情，是万历三十三年五路把都儿带兵袭击明边的事情。
不过知道这件事情的人都知道，当初把都儿出兵，主要还是因为明朝没有给他发岁赏导致的，毕竟当时的他是大明册封的龙虎将军。
况且当初万历下旨呵斥他，并发内帑补足岁赏后，把都儿也设坛立誓悔过，并退还了大明所有人畜。
七年前，素囊召集七十三部领主想要逼迫大明承认他顺义王的身份，也是因为他的反对和斡旋才中止。
由于他麾下的兀鲁特兵力占据土默特的十分之一，所以在他的努力维护下，土默特和明朝的和平协议一直在保持，万历也十分倚重他。
哪怕万历、泰昌驾崩，但朱由校登基后，也照常的给他发岁赏，而他也努力维护土默特和大明的关系。
不过、现在局势变了，大明齐王出兵的消息早就传遍了草原，现在的情况在土默特诸部领主看来，五路把都儿还护着大明就有些不识抬举了。
因此、在把都儿说出明白话的时候，所有领主都脸色不悦，而明爱更是笑道：
“把都儿，我看你是老湖涂了，明廷打我鄂尔多斯两部，难不成是为了红盐池和沙漠？他们真正的意图是前套和后套！”
“如果现在我们不团结起来，等明军击垮了我们的时候，素囊大汗只能带领土默特单独和十几万明军交战了。”
明爱的话说出了明军的意图，或者说朱由检的意图。
不过他政治头脑太简单了，朱由检的计划里，一次性肃清漠南西部的想法并不是最终战略。
他所想的，还是先拿下宁夏、河套两部鄂尔多斯，然后在居延海、红盐池一带驻兵屯垦。
这才是他的第一战略目标。
之所以在留兵提防前套和后套的土默特部，是因为他为了防备明军出兵后，素囊也跟着出兵援助鄂尔多斯两部，才做出的第二手准备。
如果素囊真的出兵，朱由检不介意提前撕毁和平协议，带兵饮马阴山，收复前套和后套。
可如果他不出兵，朱由检也会像对付土蛮和喀喇沁一样，采用贸易和经济控制，兵马威慑的方式来控制土默特。
不过、他很有把握，素囊一定会出兵帮助鄂尔多斯两部，而明军也正好可以用素囊撕毁和平协议的行为来出兵，收复阴山以南的河套地区。
这样的手段，如果是黄台吉、或者代善，甚至是努尔哈赤都能看出来，但倒霉的是，眼下的蒙古诸部，只有一个有政治眼光的人，而这个人还在卫拉特（瓦剌）之中担任太师。
对于连林丹汗都玩不过的素囊来说，这样的政治阴谋他根本就嗅不出来，所以在听到了明爱“十分合理”的话后，他当即起身道：
“把都儿，让人给大同杀虎口送信，告诉那个所谓的齐王，河套与宁夏的鄂尔多斯部是我的部众。”
“自今日起，我会约束他们，停止对西北的兵事。”
“如果他还想要保持两国的和平，一个月内必须调走六个塞口的屯兵！”
素囊的话很强势，他也有这个底气，因为他麾下有七万多的男丁，其中健壮者有四万多人。
换句话说，他完全可以调动这四万铁骑，威胁明朝的太原、大同、宣府三镇。
这四万人加上鄂尔多斯两部的兵马，完全可以达到七八万兵马。
掌控这么多兵马，素囊的野心在滋生，仿佛明日的他会超越自己的祖父俺达汗，成为比肩达延汗的存在。
只是、他的野生还没有滋生超过三个呼吸，把都儿就直接反驳道：
“素囊，我们如果和明军主动撕破脸皮，互市会被取消的，并且我们三部最多七八万人，是无法击败明朝这十五万兵马的。”
“够了！”坐在王位上的素囊更是忽的捏拳砸在一旁扶手上，呵斥道：
“明军谎报兵马已经是常态，他们口口声声说十五万兵马，那最多只有五万罢了。”
“现在我用八万人去打他五万人，难道我还打不过朱由检那个十五六岁的娃娃吗？！”
“你们说呢！”说罢、素囊忽的指向了把都儿，而殿内的其他领主也立即反应过来，拔刀指向了把都儿。
“……”
一时间、殿内死一般的沉寂，被刀指着的把都儿，以及他的几名将领也拔出了刀，双方僵持着。
不过、这个时候素囊在生气过后也冷静了下来，他知道如果自己把把都儿杀了，或者关起来，那么把都儿的儿子们一定会带着兀鲁特的兵马投靠大明。
因此他强压着怒气起身，走到了把都儿面前，阴着脸道：
“回去兀鲁特，我会派使者去告诉朱由检我的意思，你要做的就是替我监视山西的明军动向。”
“或者你也可以选择拒绝……”
“……”把都儿和素囊四目相对，所有人都看着他们，想知道把都儿会怎么样……
“我知道了……”
出乎所有人的意料，把都儿居然没有反驳素囊，而是选择了服软。
素囊见状，也抬手示意众人收刀，而把都儿也带人把刀归鞘，转身推开挡住自己的两名台吉，随后带着自己的将领离开了大帐。
“果然是老了……”
在把都儿走的时候，素囊看着他的背影也在内心嘲笑他，显然他也没想到把都儿会服软。
不过眼下把都儿既然服软了，以他骨子里的骄傲应该不会投降大明，现在自己只需要……
想着、素囊转身看向了明爱，随后威严道：
“告诉火落赤，没有我的消息，不得出兵和明军发生冲突。”
“遵命，大汗……”明爱脸上绽放了笑容，因为在他看来，漠南西三部联手，明军只能战败或者服软。
也在他这么想的时候，把都儿连夜带着亲卫策马返回了兀鲁特部。
当他回到兀鲁特部后，不等他坐下休息，他的长子赛罕就拉开了大帐的帘子，拿着一份信走了进来道：
“阿布（父亲），这是齐王让人送来的信。”
“这么快？”听到赛罕的话，把都儿还以为是朱由检在接见了素囊的使者后，生气来质问自己的信。
不曾想、当他打开手书，看到里面蒙古语内容的时候，他的表情却变得古怪了起来。
“阿布？怎么了？齐王说了什么吗？还有这次您从板升城回来怎么脸色这么难看？”
见自家父亲的表情不对，赛罕好奇询问，而把都儿也紧皱眉头道：
“齐王让我去联系卜失兔大汗，另外、这次板升城的大会中，火落赤表示愿意重回土默特，但需要素囊台吉举兵，让大明不要侵犯河套……”
“怎么会？”赛罕在部落里有汉人老师，所以思想上比蒙古人更加开放，眼界也是。
因此、当他得知鄂尔多斯部的行为后，他连忙着急追问道：“素囊没有答应吧？”
“他答应了，还让我监视山西的明军动向，另外他也派出使臣去威胁齐王去了……”把都儿坐在了自己的椅子上，一脸颓靡。
“他的头被马踢了吗？明军有十五万人啊！”赛罕瞪着眼睛道：
“我前几天去互市时，派人特意去杀虎口看了下，那里真的有三万骑兵。”
“这次明军不是吹嘘，他们是真的有十五万大军，而且都是杜文焕麾下的那种精锐。”
“你确定？”听到这话的把都儿一下子站了起来，不敢置信。
十五万明军，还都是杜文焕家丁水平的精锐，这样的力量代表着什么，没有人把都儿更清楚。
作为从嘉靖年间就成为兀鲁特部台吉的人，他尤为记得一个人。
那就是名震宣大的马芳……
当年马芳练兵宣大，常常领兵出塞，多次击垮俺达汗，那一幕幕失败，都是把都儿所见过的。
而马芳当时才有多少人？不过万余人，马芳就敢领兵出塞，寻找俺达汗主力，而当时的俺达汗拥兵三万有余。
以一万打三万，俺达汗还得躲着马芳，那样的屈辱，把都儿也是记得的。
如果眼下的十五万明军，都如自家长子所说的骁勇，那……
这一刻、把都儿回想起了刚才朱由检让人送来的手书，书中的内容很简单。
在信里，朱由检已经坦言会出兵肃清鄂尔多斯两部，而素囊有必然会去支援两部兵马，一旦素囊支援，朱由检不愿意和把都儿在战场上见面。
他建议把都儿带人去迎回被排挤到西北的卜失兔，而他朱由检则是会用套马索带着成为俘虏的素囊，去迎接归来的卜失兔。
不过、前套和后套之地，会成为卜失兔无法节制素囊的惩罚。
而尽管卜失兔会失去前套和后套，但朱由检准许他在阴山北牧马，但是顺义王号降级为顺义侯，而他会成为大明五军都督府北军左参事。
至于把都儿，他将会以五军都督府漠南总兵、阴山伯的身份，和卜失兔一起成为大明的将领。
换句话说、就是朱由检要光明正大的打下河套，而卜失兔和把都儿则是要带领土默特内附大明。
这样的屈辱，也是刚才把都儿脸色难看的原因，因为在信里，朱由检太过骄傲了。
只是、在赛罕说出明军十五万大军的精锐程度后，把都儿动摇了。
眼下这个时代不是明初了，天气越来越冷，漠北和漠西的资源也是紧巴巴的用着。
土默特一旦在素囊的带领下战败，把都儿连跑的地方都没有，毕竟东边的东土默特和喀喇沁、土蛮都臣服大明，投靠林丹汗又不保险，可以说上天无路、下地无门。
这种情况下，把都儿似乎只能接受朱由检的意见，从兀鲁特台吉，转变身份为大明的阴山伯。
素囊说的不错，把都儿骨子里的骄傲不允许他投靠明军，但那是以前的把都儿。
现在六十多岁的他已经老了，他也怕死，他也想维持兀鲁特部落的延续，也想让子孙过上舒服的日子。
这种时候、朱由检的这份手书，以及十五万家丁级别的明军精锐，彻底击垮了他的心理防线。
“赛罕……”
沉默许久，把都儿艰难开口，而赛罕期待着他接下来的话。
“你带部众前往杀虎口乞降，我带三千精锐去迎回卜失兔，素囊会失败，我们必须保留兀鲁特部落延续下去……”
“是！我现在就下令让部众迁移，再派出塘骑提前去请降。”听到自家阿布的话，赛罕表情激动。
毕竟在汉人老师的教导下，他一直向往中原王朝的花花世界，对每年都需要吃土的关外没有一丝留恋。
这次素囊自寻死路，他才不会跟着陪葬。
想到这里、赛罕怀揣着激动地心情转身就要离开，但这个时候把都儿叫住了他：
“等等……”
“怎么了？阿布……”赛罕心里一咯噔，生怕自家阿布反悔。
不过把都儿并没有犯傻，而是起身走到了旁边的一个柜子旁，打开抽屉，从里面取出了一个方匣，随后转身走到赛罕面前道：
“这是万历年间大明皇帝赐给我的龙虎将军印，你带着他去请降，替我转告齐王殿下，河套之战，我们兀鲁特部就不参与了……”
“另外、阴山伯的爵位，就直接册封你就行，我已经老了，大明的制度也变了，阴山伯只能传一代，之后就看你能不能用军功把爵位延续下去了。”
把都儿的消息很灵通，连勋贵制度变革都知道了，而他的举动也让赛罕更为激动。
他当即跪在把都儿面前，激动着感谢：
“阿布，我一定会让兀鲁特部变得强大，让齐王对我们刮目相看！”
“走吧，我累了……”扶起赛罕，把都儿转身不再与他对视，而赛罕见状，只能恭敬的退出了大帐，随后下令三千男丁开道，老弱妇孺迁移杀虎口。
在部众迁移之后，把都儿也带兵三千往西北去，准备迎回卜失兔。
或许看走眼了的素囊得知消息后会后悔没有在板升城杀死把都儿，但这一切都晚了。
今日起，土默特兀鲁特部不复存在，取而代之的只有大明阴山伯一系……
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